Há relatos bíblicos e de outras situações isoladas, no entanto, uma forma sistemática de atendimento a esse tipo de paciente só foi registrada após os tempos medievais (CHIBA; SOUZA, 2010).

Os primeiros relatos dessa natureza aparecem na época das Cruzadas. Neste período um enfermo sem perspectivas terapêuticas era abrigado em hospedarias para receber os cuidados necessários oferecidos pelos monges religiosos. Esses locais eram denominados hospices, nome que originou o termo que designa o local de atendimento aos pacientes fora de possibilidades terapêuticas curativas e que também indica a filosofia de atendimento para enfermos que padecem de doenças incuráveis (CHIBA; SOUZA, 2010).

O desenvolvimento moderno de cuidados paliativos aos enfermos sem possibilidade de cura retomou o seu rumo no fim do século 19 até o fim do 20. Um dos grandes movimentos visando à abordagem do cuidado integral do doente, e não da doença, surgiu na década de 1960, no Reino Unido, com o início do desenvolvimento dos cuidados paliativos, o chamado movimento hospice moderno (RODRIGUES; ZAGO, 2009).

A grande guinada deveu-se à enfermeira, assistente social e médica Cicely Saunders, que fundou o Saint Chistopher’s Hospice, na Inglaterra, no ano de 1967, dando uma nova dimensão aos cuidados paliativos. Ela foi pioneira na defesa do cuidado a partir da abordagem centrada no paciente em fase de terminalidade (RODRIGUES; ZAGO, 2009).