O ácido fólico exerce diferentes funções no organismo, entre as quais estão a participação na divisão celular, desenvolvimento do tubo neural, hematopoiese e metabolismo da homocisteína. O folato tem importante função na síntese de DNA e RNA, sendo elemento fundamental na eritropoiese.

Entre os alimentos com maior teor de folato estão as leveduras, vegetais folhosos verde-escuros frescos, fígado e outras vísceras, amendoim, ovo, cereais enriquecidos e grãos integrais.

Entre as pessoas mais vulneráveis à deficiência de ácido fólico estão mulheres e crianças. Também se tornam grupo de risco os alcoólatras, pacientes com espru tropical (que tem etiologia desconhecida), além de pessoas que utilizam medicamentos que interferem na absorção, como é o caso principalmente do metotrexato. Os anticonvulsivantes, tais como fenitoína, fenobarbital e primidona, competem com o folato por receptores no organismo.