Nas primeiras décadas do século passado, as taxas de fecundidade eram altas e as de mortalidade também, o que levava a uma grande concentração na faixa etária de crianças e adolescentes, enquanto apenas 3% da população eram de idosos.

A expectativa de vida ao nascer não ultrapassava 40 anos. Entre 1940 e 2000, a mortalidade caiu graças ao progresso, à melhoria das condições de saneamento, habitação, programas de erradicação de doenças, dentre outros fatores.

Nos países em desenvolvimento, como o Brasil, a queda da mortalidade aconteceu principalmente após o surgimento das imunizações e dos antibióticos (segunda metade do século 20) e levou ao aumento da expectativa de vida. Porém as taxas de fecundidade ainda eram muito elevadas, o que fez aumentar a população e a proporção de jovens no conjunto populacional.

Nesse período, a população brasileira cresceu praticamente 30% a cada década (de 41 para 93 milhões de pessoas entre 1940 e 1970). Desse total, 40% ainda era de jovens e apenas 3% de idosos.

Na terceira fase da transição demográfica, a fecundidade caiu, levando ao envelhecimento populacional. Entre 1970 e 2000 a taxa de fecundidade caiu 60% e, com isso, a proporção de jovens na população total caiu e a proporção de idosos dobrou.