Sífilis primária ou cancro duro, classicamente, caracteriza-se pela presença de lesão erosada ou ulcerada, geralmente única, pouco dolorosa, com base endurecida, fundo liso, brilhante e pouca secreção serosa. A lesão aparece entre 10 e 90 dias (média de 21 dias), após o contato sexual infectante. É acompanhada de adenopatia regional não supurativa, móvel, indolor e múltipla. No homem, o cancro aparece com maior frequência na glande e sulco bálano-prepucial. Na mulher, é mais comum nos pequenos lábios, paredes vaginais e colo uterino. Eventualmente as lesões de inoculação surgem em outras áreas que não a genital.

Geralmente caracteriza-se pela presença de lesões cutâneo-mucosas, de seis a oito semanas após o aparecimento do cancro duro. As lesões são geralmente acompanhadas de poliadenopatia generalizada e, ocasionalmente, há artralgias, febrícula, cefaleia e adinamia. Raramente, observa-se comprometimento hepático e ocular, como uveíte. Entre essas lesões, são comuns:

• Manchas eritematosas (roséolas), de aparecimento precoce, podendo formar exantema morbiliforme;

• Pápulas de coloração eritemato-acastanhada, lisas a princípio e, posteriormente, escamosas, conhecidas como sifílides papulosas. A localização dessas lesões nas superfícies palmo-plantares sugere fortemente o diagnóstico de sífilis secundária;

• Alopecia, mais observada no couro cabeludo e nas porções distais das sobrancelhas.

• Lesões elevadas em platô, de superfície lisa, nas mucosas (placas mucosas);

• Lesões pápulo-hipertróficas nas regiões de dobras ou de atrito (condiloma plano);

As lesões das fases primária e secundária são altamente infectantes; a manipulação dessas lesões pelo profissional de saúde deve ser cuidadosa, com o uso de luvas.

É a forma da sífilis adquirida na qual não se observam sinais e sintomas clínicos e, portanto, tem o seu diagnóstico feito apenas por meio de testes sorológicos. Sua duração é variável e seu curso poderá ser interrompido com sinais e sintomas da forma secundária (pode haver recorrência em aproximadamente 25% dos casos) ou terciária.

Os sinais e sintomas geralmente aparecem de 3 a 12 anos ou mais após o início da infecção, principalmente por lesões cutâneo-mucosas (tubérculos ou gomas); neurológicas (tabes dorsalis, demência, goma cerebral); cardiovasculares (aneurisma aórtico) e osteoarticulares (gomas, artropatia de Charcot). Não se observam, usualmente, treponemas nas lesões da fase terciária e as sorologias apresentam, usualmente, títulos baixos.